Durante Alighieri lahir di Florence pada bulan Mei 1265, di bawah tanda astrologi Gemini, detail yang dia sebutkan di Paradiso. Namun dia tidak pernah menggunakan nama resminya Durante. Menurut penulis sejarah abad ke-14 Filippo Villani, dia lebih menyukai Dante yang kecil. Alighiero di Bellincione, ayahnya, adalah seorang pengusaha dan rentenir, dan Bella, ibunya, adalah anggota keluarga Abati yang berpengaruh. Dia meninggal ketika Dante masih kecil, dan Alighiero menikah dengan seorang wanita yang telah menjadi ayah dari setidaknya satu anak. Meskipun orang tua penyair tidak pernah muncul dalam karya-karyanya, Dante menyebutkan di Paradiso seorang leluhur, Cacciaguida, yang konon dianugerahi gelar bangsawan oleh raja abad ke-12 Conrad III selama Perang Salib.

Dibandingkan dengan banyak tokoh lain pada masanya, terdapat banyak informasi tentang Dante yang tersedia bagi para sejarawan. Dia menawarkan rincian otobiografi yang luas dalam karya-karyanya dan, karena aktivitas politiknya

yang kemudian menyebabkan kejatuhannya dan memaksanya diasingkan dia adalah sosok yang banyak didokumentasikan selama hidupnya. Tidak semuanya bagus: Menurut sumber, Dante adalah orang yang cepat marah. Misalnya, dikatakan bahwa ia akan marah besar terhadap siapa pun yang menjelek-jelekkan faksinya, Guelph yang pro-kepausan. Catatan sejarah menunjukkan bahwa ketika masih muda, Dante pernah berperang untuk Guelph pada Pertempuran Campaldino tahun 1289, di mana mereka mengalahkan musuh regional mereka, yang dikenal sebagai Ghibelline.

Tulisan otobiografi Dante memberi para sejarawan petunjuk tentang identitas wanita yang kelak menjadi salah satu inspirasi paling terkenal dalam sastra. Pada tanggal 1 Mei, Florence merayakan datangnya musim semi dengan pesta dan musik di seluruh kota. Pria dan wanita merayakannya secara terpisah, namun anak-anak tidak. Maka, pada tahun 1274, Dante melihat Beatrice untuk pertama kalinya di pesta semacam itu, mengenakan “gaun lembut dan berwarna merah tua”.

Kebanyakan ahli sepakat bahwa Beatrice adalah putri Folco Portinari, seorang bankir Florentine. Dante menulis bahwa dia berusia sekitar delapan tahun saat itu, dan dia berusia sembilan tahun. Pertemuan kedua antara keduanya terjadi di dekat Sungai Arno di Florence ketika keduanya berusia akhir remaja. “Menurutku, sejak saat itu, Cinta menguasai jiwaku,” tulisnya kemudian dalam karya pertamanya, Vita nuova, yang diterbitkan pada tahun 1294.

Dari jauh

Pertemuan kedua antara Dante dan Beatrice digambarkan oleh seniman Pra-Raphaelite Henry Holiday pada tahun 1883.

Namun, cinta dan politik keluarga tidak serta merta terjadi bersamaan. Pada tahun 1277, ketika Dante berusia sekitar 12 tahun, keluarganya menjodohkannya dengan Gemma Donati, putri dari keluarga Florentine yang berpengaruh. Beatrice kemudian menikah dengan seorang bankir Florentine yang kaya sebelum meninggal pada usia pertengahan 20-an pada tahun 1290, kemungkinan saat melahirkan. Kematiannya nampaknya ikut menginspirasi komposisi Vita nuova di tahun-tahun berikutnya. Perpaduan puisi lirik dengan komentar prosa, Vita nuova menyentuh cintanya pada Beatrice, dan diakhiri dengan janji: "bahwa saya akan menulis tentang dia apa yang belum pernah ditulis tentang siapa pun sebelumnya."